Inundaciones e injusticia: las inundaciones representan una amenaza formidable para la región de los Grandes Lagos

El fin de semana del Día de la Independencia de este verano estaba destinado a ser un momento histórico para Chicago, con la primera carrera callejera de NASCAR con autos circulando a toda velocidad por el centro de la ciudad. Pero estos planes se descarrilaron parcialmente cuando se hizo historia por otra razón.

Las lluvias récord inundaron las calles de la ciudad, inundaron pasos subterráneos e inundaron más de 2.000 sótanos, muchos de ellos con aguas residuales. Como muchos desastres climáticos, las inundaciones afectaron de manera desproporcionada a los más vulnerables de la ciudad, como los inmigrantes y las comunidades de color.

El caudal del crecido río Chicago se invirtió, lo que permitió que las aguas pluviales y las aguas residuales sin tratar se vertieran en el lago Michigan, la fuente de agua potable de millones de personas. El alcalde Brandon Johnson, que vive en el lado oeste de la ciudad, que fue duramente afectado por las inundaciones, describió el desastre como una señal del cambio climático y un presagio de lo que vendrá.

Como se destacará en esta colaboración de seis partes, las ciudades de toda la región de los Grandes Lagos enfrentan crisis similares, con sistemas arcaicos de aguas residuales, infraestructura en ruinas y viviendas segregadas que crean una tormenta perfecta de vulnerabilidad a inundaciones provenientes de fuentes que van desde lluvias excesivas y ríos desbordados hasta marejadas ciclónicas en lagos. e inundaciones del sistema de alcantarillado. Las zonas rurales, las comunidades indígenas y los ecosistemas de los Grandes Lagos también enfrentan graves riesgos de inundaciones, lo que pone en peligro los logros alcanzados con tanto esfuerzo en la restauración ambiental y el desarrollo comunitario. En cada caso, las cuestiones de justicia ambiental van de la mano con los riesgos de inundaciones, y las asociaciones con las comunidades afectadas son clave para encontrar soluciones.

En junio, la administración Biden anunció amplias iniciativas de resiliencia climática que incluyen la reducción del riesgo de inundaciones, “apoyar y aprender de las comunidades tribales” y promover la justicia ambiental.

La Ley Bipartidista de Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación incluyen fondos para abordar el cambio climático y reforzar la resiliencia en las zonas costeras, incluidos los Grandes Lagos. La Ley de Reducción de la Inflación incluye un proyecto de 575 millones de dólares de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para ayudar a estas comunidades con “infraestructura natural”, llevando a cabo una “reubicación liderada por la comunidad” y protegiéndolas contra impactos climáticos extremos, de acuerdo con la Iniciativa Justicia40 de la administración. exigir que al menos el 40% de las inversiones se destinen a comunidades desfavorecidas.

La Ley Bipartidista de Infraestructura también incluye $11.7 mil millones, además de los fondos básicos existentes, para el Fondo Rotatorio Estatal de Agua Limpia, que ofrece préstamos a tasas inferiores a las del mercado y algunas subvenciones federales para mejorar la infraestructura de tratamiento de aguas residuales. Esto es especialmente importante para tratar con sistemas de alcantarillado combinados que transportan tanto aguas pluviales como aguas residuales y se saturan durante las fuertes lluvias, lo que hace que las aguas residuales burbujeen en los sótanos y exijan su liberación en ríos y lagos.

Las inundaciones de sótanos causadas por sistemas de alcantarillado sobrecargados no están cubiertas por el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP, por sus siglas en inglés) administrado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), que proporciona seguros contra inundaciones asequibles, produce mapas de riesgo de inundaciones y exige códigos de zonificación y construcción relacionados con inundaciones para las cerca de 23.000 comunidades cubiertas por el programa.

“No sería realista esperar que FEMA mapee áreas que serían vulnerables a inundaciones urbanas (del sistema de alcantarillado) porque tendrían que tener información perfecta sobre los sistemas de alcantarillado pluvial (de las ciudades) y, francamente, la mayoría de las ciudades no tienen esa información. ellos mismos”, dice Rob Moore, analista de políticas senior del Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC).

Por lo tanto, los residentes que enfrentan las devastadoras inundaciones de sótanos que afectan a Chicago, Detroit y muchas otras ciudades de los Grandes Lagos durante las fuertes lluvias se ven obligados a luchar con un mosaico de programas municipales y seguros privados para hacer frente a las implicaciones financieras y de salud.

Los líderes comunitarios y otros expertos dicen que la financiación y las iniciativas como las creadas por la reciente legislación federal deben desplegarse de manera estratégica y equitativa para preparar a la región de los Grandes Lagos para resistir mejor las inundaciones, mientras que todos los niveles de gobierno deben priorizar la resiliencia y la ayuda a los sobrevivientes de las inundaciones. Esto incluye renovar el NFIP, reformar las políticas municipales y estatales sobre preparación y alivio de inundaciones e invertir en infraestructura verde.

Y es crucial garantizar que las comunidades más afectadas por las inundaciones tengan roles de liderazgo en el desarrollo e implementación de políticas.

“La auténtica participación comunitaria comienza desde la etapa de ideación hasta la implementación” de la política, dice Crystal MC Davis, vicepresidenta de políticas y participación estratégica de la Alianza para los Grandes Lagos, una organización sin fines de lucro para la protección de los Grandes Lagos. "Es imperativo si buscamos ser equitativos que invitemos a representantes de la comunidad a sentarse a la mesa desde el comienzo de estas conversaciones".

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Pero los residentes de Milwaukee dicen que los funcionarios estatales han considerado las aportaciones de la comunidad como una ocurrencia tardía mientras avanzan en un proyecto de autopista de $1.2 mil millones que podría causar más inundaciones.

Como informa Wisconsin Watch, el estado está ampliando la autopista I-94 y el pavimento añadido probablemente provocará más escorrentía de aguas pluviales. Los vecindarios circundantes que corren riesgo de inundaciones albergan de manera desproporcionada a personas de color. El departamento de transporte estatal reconoce que hasta 29 acres de pavimento nuevo podrían causar problemas, pero el departamento no analizará los impactos precisos hasta las etapas finales de diseño del proyecto.

En cierto modo, la región de los Grandes Lagos está bien posicionada para resistir el cambio climático e incluso obtener algunos beneficios. La región tiene abundante agua dulce disponible y temporadas de crecimiento más largas podrían tener algunos beneficios para la agricultura.

Pero las inundaciones son una de las terribles amenazas que plantea el cambio climático en la región. Y los impactos sociales y económicos de las inundaciones podrían verse exacerbados si más personas y empresas se trasladan a los Grandes Lagos como refugio de los efectos extremos del cambio climático en otros lugares.

Históricamente, la región de los Grandes Lagos ha sido sede de industria pesada, con innumerables fábricas, acerías y centrales eléctricas ubicadas en lagos y ríos. Este legado plantea riesgos particulares, ya que las inundaciones pueden propagar la contaminación tóxica a las comunidades y a las fuentes de agua potable.

"Los desafíos son especialmente frecuentes a lo largo de los Grandes Lagos porque la industria ha operado durante mucho tiempo en la costa para tener acceso al agua", dice Howard Learner, director ejecutivo del Centro de Políticas y Derecho Ambiental (ELPC). “Eso es francamente diferente a la mayoría de las otras regiones. Si nos fijamos en la costa oeste o la costa este, las propiedades costeras se utilizan en gran medida para actividades residenciales combinadas con puertos y marinas. Además, los Grandes Lagos son agua dulce, un recurso nacional y mundial cada vez más escaso”. Por lo tanto, podría decirse que lo que está en juego es mayor si las inundaciones contaminan esa agua.

En su informe de 2022 “Rising Waters”, el ELPC señala que si bien los niveles de agua de los Grandes Lagos siempre han fluctuado, el cambio climático está provocando máximos y, a veces, mínimos más extremos. El cambio de seis pies entre un nivel promedio mensual mínimo récord en 2013 y un máximo cercano a un récord en 2020 no tiene precedentes, dice el informe ELPC, y es probable que se produzcan nuevos máximos récord en los próximos años.

Drew Gronewold, profesor asociado de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan, señala que las temperaturas más cálidas significan una mayor evaporación de los Grandes Lagos, lo que puede modular los niveles de agua, pero las temperaturas más cálidas también aumentan las precipitaciones. Si un fenómeno climático como un vórtice polar frena la evaporación, los niveles de agua de los lagos pueden aumentar drásticamente.

"El océano se está calentando, la atmósfera se está calentando, los océanos se están evaporando más y la atmósfera puede transportar más agua a los Grandes Lagos" en forma de precipitación, señala. Mientras tanto, los Grandes Lagos pueden inundar las comunidades circundantes incluso sin niveles altos de agua, ya que tormentas de viento más intensas crean olas poderosas.

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“Ya sea que los niveles de agua sean altos o no, los Grandes Lagos pueden balancearse” durante las tormentas, dice Gronewold. “Puedes tener olas de 20 pies. Tenemos evidencia de que debido al cambio climático, estas tormentas se están volviendo más intensas”.

A lo largo de kilómetros de la orilla del lago de Chicago, este tipo de tormentas significan problemas para hogares, negocios y carreteras. Entre 1996 y 2014, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército gastó más de 500 millones de dólares para reforzar ocho millas de la costa de Chicago, señala el informe de ELPC, pero durante los altos niveles de agua de 2019-2020, las olas causaron daños por 500 millones de dólares.

Como informa Grist, en el barrio South Shore de Chicago, una batalla de un siglo con el lago ha empeorado con el cambio climático. Una tormenta catastrófica en 2020 tuvo consecuencias devastadoras, provocando inundaciones en viviendas, grandes sumideros y playas arrasadas. A raíz de la invasión de las aguas del lago Michigan, los residentes del vecindario frente al lago se han organizado para impulsar soluciones y crearon una voz tan fuerte que políticos, ingenieros y burócratas se han unido alrededor del grupo para abrir un camino a seguir.

El programa RainReady en Chicago también apunta a involucrar a los residentes en la creación de infraestructura verde como pavimento permeable y jardines de lluvia que puedan reducir las inundaciones en los vecindarios más afectados, incluso mediante la renovación de lotes baldíos. Como informa Borderless Magazine, el programa RainReady tiene dos facetas que son inadecuadas en muchos otros esfuerzos de mitigación de inundaciones a nivel local: liderazgo comunitario y financiación seria.

Mientras tanto, en Detroit, las inundaciones han sido especialmente problemáticas en el barrio de Jefferson Chalmers, una zona histórica conocida como “la Venecia de Detroit” por sus canales y su proximidad al río Detroit, informa Planet Detroit. En 2021, FEMA designó partes del vecindario como Áreas Especiales de Riesgo de Inundación. La ciudad de Detroit ha señalado que multará o litigará contra quienes tengan malecones defectuosos o faltantes, cuya sustitución o rehabilitación puede costar decenas de miles de dólares. La presión financiera sobre los residentes de bajos ingresos en el vecindario de mayoría negra podría acelerar el desplazamiento y la gentrificación.

La infraestructura “dura”, como los diques, a menudo no es el mejor método para controlar las inundaciones. Los expertos suelen recomendar dispersar las aguas de los ríos con enfoques “suaves”, como crear humedales y ralentizar el flujo de un río.

“La solución no puede ser intentar poner barreras de hormigón y acero para acordonar estos lugares; lo único que hace es empujarle el agua a otra persona”, dice Learner. "Se trata de modernizar nuestras prácticas de zonificación y planificación del uso de la tierra para adaptarnos a las realidades actuales del cambio climático y utilizar los fondos federales de resiliencia climática para ayudar a facilitar la transición".

No faltan datos que muestran cómo las precipitaciones han aumentado y las tormentas se han vuelto más intensas en los últimos años, atribuido al cambio climático, en la región de los Grandes Lagos.

En la cuenca de los Grandes Lagos, la temperatura media anual fue 1,6°F más cálida en 1985-2016 que en 1901-1960 y la precipitación anual fue un 10% mayor en el segundo período, con alrededor de un 35% más de lluvia en los cuatro días más húmedos del año. , encontró el ELPC en un análisis de 2019.

Pero a nivel nacional, las agencias gubernamentales no han hecho lo suficiente para incorporar las predicciones del cambio climático en sus políticas, dicen los expertos.

Los mapas de inundaciones de FEMA están desactualizados, afirman los expertos, y los estándares de uso de la tierra que forman parte del programa no se han actualizado desde la década de 1970, dice Moore. Además, en muchos estados, los vendedores de propiedades no están obligados a revelar inundaciones pasadas. Todo esto perpetúa el desarrollo sin una preparación adecuada ni protección contra las inundaciones, dicen los críticos.

"Hay casas en todo el país que se están construyendo de acuerdo con los requisitos de FEMA y que sabemos que probablemente no sean seguras a largo plazo", dice Moore de NRDC. “En la región de los Grandes Lagos, se producen estas oscilaciones locas en los niveles de los lagos que han provocado inundaciones generalizadas. Y los ríos y arroyos que desembocan en los Grandes Lagos a menudo no son grandes, por lo que pueden ser muy llamativos”: crecen e inundan rápidamente. “Si hoy es mucho más probable que ocurra una tormenta [de lluvia] de 5 pulgadas que hace 30 años, estamos construyendo para un mundo que ya no existe” al confiar en códigos obsoletos.

En respuesta a las demandas de sus defensores, FEMA ha lanzado reformas de sus programas de mapeo y seguro contra inundaciones, aceptando comentarios del público. Entre varias reformas, los defensores quieren estándares más estrictos para infraestructura crítica como centros médicos y plantas de tratamiento de agua.

"En este momento, si estás construyendo un puesto de perritos calientes o un hospital, están construidos con los mismos estándares de protección", dice Moore. “Yo diría que uno de ellos es más crítico durante un desastre por inundación. Estas son mejoras que debían realizarse hace mucho tiempo y que necesitamos desesperadamente que adopte FEMA”.

La Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago (CMAP) mapeó los pagos por daños por inundaciones en el área de Chicago provenientes de programas públicos de 2003 a 2015, y encontró que las comunidades de bajos ingresos en los lados sur y oeste de la ciudad representaron la mayor parte de los daños.

“Durante las inundaciones, los ancianos y los residentes con discapacidades o enfermedades son los más vulnerables, particularmente cuando los cortes de energía y las interrupciones en el transporte les impiden satisfacer las necesidades diarias, como el control del clima y el tratamiento médico”, informó CMAP. “Los residentes de bajos ingresos pueden tener dificultades para pagar el seguro contra inundaciones, los costos de limpieza y la pérdida de pertenencias personales, así como las reparaciones que podrían reducir su exposición a inundaciones en el futuro. Los daños a la propiedad causados ​​por inundaciones recurrentes pueden contribuir a una desinversión a mayor escala que no se refleja completamente en los datos de reclamaciones de seguros o de socorro en casos de desastre”.

Los análisis de NRDC muestran que las propiedades de menor valor tienden a sufrir daños proporcionalmente mayores por inundaciones, lo que refleja la vulnerabilidad adicional de las personas de bajos ingresos. Y un estudio de 2021 realizado por la empresa de bienes raíces Redfin encontró que en Milwaukee, Chicago, Detroit y otras ciudades de todo el país, el riesgo de inundaciones es mayor en las comunidades anteriormente marcadas en rojo y en amarillo, donde las políticas de préstamos racistas concentraron a los compradores de viviendas negros entre los años 1930 y 1960.

“Los estadounidenses que viven en vecindarios anteriormente marcados en rojo, muchos de los cuales son personas de color, tienen más probabilidades que aquellos que viven en vecindarios no marcados en rojo de ver sus hogares en peligro por daños causados ​​por el agua”, dijo el estudio. "Debido a décadas de desinversión, los vecindarios anteriormente marcados en rojo no están tan preparados financieramente para prepararse y recuperarse de los desastres naturales, que se están volviendo cada vez más comunes".

Si bien la línea roja fue prohibida en 1968, esos mismos vecindarios todavía tienden a ser desinvertidos y albergar a residentes negros.

Monica Lewis-Patrick, presidenta y directora ejecutiva de la organización comunitaria We the People of Detroit, dice que conoce a "ancianos que todavía viven en hogares donde nunca han podido limpiar las heces y las aguas residuales de sus sótanos" debido a inundaciones pasadas. . "No podemos dividir las cuestiones de la justicia climática y ambiental", dice.

Las injusticias ambientales que plantean las inundaciones también se manifiestan de otras maneras complicadas.

Sahan Journal informa que las comunidades indígenas de Minnesota están viendo sus tradicionales cosechas de arroz silvestre en peligro por las inundaciones y el aumento del nivel del agua. El arroz silvestre crece en lagos y ríos poco profundos, y las naciones tribales han trabajado arduamente para restaurar y mantener los lechos de arroz silvestre. Un proyecto exitoso moduló una presa para reducir los niveles de agua y permitir que el arroz volviera a prosperar. Pero el cambio climático significa que Minnesota se está volviendo más cálido y húmedo. El año pasado, la Bois Forte Band de Chippewa vio sus cosechas de arroz silvestre destruidas en gran medida por las inundaciones de primavera.

En todas estas situaciones, como muestran las historias de esta colaboración, hay formas de mitigar los impactos de las inundaciones y ayudar a las comunidades a prepararse y recuperarse, si las comunidades participan directamente en las soluciones.

“Si queremos ser equitativos, este es el momento en el que nos hacemos responsables”, afirma Davis, de la Alianza para los Grandes Lagos.

Agrega que, aunque el nuevo financiamiento federal prioriza la justicia ambiental y la participación comunitaria, se necesita mucho esfuerzo no sólo para reunir a los líderes locales sino también para garantizar que las organizaciones de base realmente tengan la capacidad de participar de manera significativa.

“Tenemos que reconocer que estamos comenzando con un déficit para muchos grupos comunitarios; han estado haciendo esto con un presupuesto reducido. Esta es la oportunidad para que realmente cuenten con personal y obtengan la asistencia que necesitan, [y] sean una parte integral de esta lucha a largo plazo”.

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por Kari Lyderson, Wisconsin Watch 8 de agosto de 2023