Tecnología emergente

WASHINGTON – Un nuevo dron gris de 30 pies de largo llegó silenciosamente a una base de la Fuerza Aérea de EE. UU. el otoño pasado, sin un anuncio público hasta semanas después.

La llegada del dron fue discreta, pero representó un momento clave para su fabricante Kratos Defense and Security Solutions, y el potencial de una ola de oportunidades comerciales.

El 40.º Escuadrón de Pruebas de Vuelo del servicio en la base de Florida tomó posesión de su primer XQ-58A Valkyrie fabricado por Kratos, y poco después le siguió un segundo. Dentro del núcleo del dron había una programación intrincada que le permitía volar por sí solo, sin que los humanos le dieran instrucciones o lo controlaran directamente.

En cuestión de semanas, los aviadores comenzaron a volar las nuevas Valkyries, usando cohetes para lanzarlas fuera de los rieles y, en al menos un caso, volándolas en formación estrecha con un avión de combate F-16.

Durante casi cuatro años, la Fuerza Aérea había experimentado con el Valkyrie y otros drones a medida que confiaba cada vez más en que la idea de que los drones autónomos en combate pudieran funcionar y convertirse en una piedra angular de cómo librar guerras.

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Steve Fendley, presidente del negocio de sistemas no tripulados de Kratos, dijo que la adquisición y las pruebas de esas dos Valkyries por parte de la Fuerza Aérea mostraron las posibilidades emergentes para la compañía y otras empresas de tamaño similar.

En la edición de 2023 de la lista Top 100 de Defense News, que clasifica a las empresas de todo el mundo según sus ingresos de defensa, Kratos ocupó el puesto 88, apareciendo en la lista por segunda vez en casi un cuarto de siglo.

Si bien el mismo grupo de grandes contratistas se mantuvo en la cima de la lista de este año, dada a conocer el 7 de agosto, los expertos dicen que hay cada vez más pruebas de que el mercado de defensa puede estar evolucionando para ofrecer mejores y más trabajos a las empresas de nivel medio, particularmente aquellas especializadas en tecnologías centrales. a los planes de modernización del Departamento de Defensa.

Durante años, los funcionarios del Departamento de Defensa han hablado de la importancia de una base industrial diversificada y han tratado de crear oportunidades para empresas más allá de las de primer nivel que tradicionalmente han dominado el mercado.

Hace cinco años, Fendley dijo a Defense News en junio, la mejor oportunidad para una empresa como Kratos era vender al Departamento de Defensa una pieza para un subsistema. Luego, una empresa de defensa de primer nivel lo incluiría en un sistema importante. Hoy en día, dijo Fendley, las empresas de su tamaño tienen la oportunidad de conseguir contratos para los propios subsistemas. Y, señaló, pronto podrían comenzar a abrirse mayores oportunidades para que las empresas más pequeñas y medianas compitan a nivel del sistema principal.

"Ese impulso todavía está creciendo", dijo. Pero en un futuro próximo, “habrá receptividad hacia las pequeñas y medianas empresas que incluso proporcionen sistemas. Ciertamente, en cinco [años], tal vez uno o dos”.

Los altos funcionarios del servicio han dicho repetidamente que para ganar la próxima guerra, el ejército debe desplegar más que los tradicionales cazas, bombarderos y barcos del pasado. En lugar de ello, debería recurrir a drones autónomos, embarcaciones marítimas de superficie no tripuladas, armas hipersónicas que viajan a más de cinco veces la velocidad del sonido y oleadas de pequeños drones aéreos baratos armados con explosivos.

Un buque de superficie no tripulado Saildrone Explorer opera con el cortador de respuesta rápida de la Guardia Costera de EE. UU., Robert Goldman, en el Golfo Pérsico el 7 de octubre de 2022. (Jefe MC Roland Franklin/Marina de EE. UU.)

Para hacer esto realidad, los servicios están intentando ambiciosos esfuerzos de modernización, muchos de los cuales dependen de tecnologías como software autónomo y motores de cohetes avanzados, a menudo producidos por empresas no tradicionales.

Un advenedizo tiene pocas posibilidades de convertirse en una de las empresas mejor clasificadas que normalmente lideran importantes programas multimillonarios, dijo a Defense News el experto en contratación de defensa Alan Chvotkin. Pero, añadió, la mitad inferior del ranking Top 100 podría sufrir una reorganización en los próximos años, y para una empresa más pequeña, un poco de crecimiento podría ser de gran ayuda.

"Si piensas en hipersónicos y cosas por el estilo, están hechos a medida para las empresas de nivel medio y orientadas a la tecnología", dijo Chvotkin. “Veo allí oportunidades de premios y de crecimiento. … Un crecimiento del diez por ciento en una empresa más pequeña es muy diferente de lo que una empresa más grande necesita para sostener a la bestia”.

El analista de la industria de defensa Byron Callan de Capital Alpha Partners dijo que si bien las empresas centradas en la tecnología como Shield AI y Anduril aún no han entrado en la lista de las 100 principales, tienen una oportunidad para hacerlo en los próximos años.

"No se trata tanto de doblar aluminio o fibra de carbono", dijo. “Se trata de software. Normalmente, cuando se ven nuevos participantes en el sector de la defensa, es porque se aprovechan de una ola de nueva tecnología. … Serán cosas como [aviones de combate colaborativos o pilotos de drones], o un software completamente nuevo lo que impulsará esto”.

Y hay señales de que esto puede estar empezando a suceder, incluso en Kratos.

Su división de sistemas no tripulados ha visto crecer sus ingresos un 67% desde 2018, a casi 222 millones de dólares. El crecimiento constante en esta área ha ayudado a Kratos a reforzar sus resultados, con la compañía regresando a la lista Top 100. Esta es la segunda vez que Kratos aparece en la lista en casi el último cuarto de siglo; en 2021 alcanzó el puesto 94 antes de volver a caer de la lista.

(Fuente: Soluciones de seguridad y defensa de Kratos)

Defense News clasifica cada año a los principales contratistas de defensa en su lista Top 100, recopilando y contabilizando información sobre los ingresos de las empresas, sus informes anuales, analistas y otras investigaciones. Defense News registró ingresos de defensa de 534 mil millones de dólares en el año fiscal 2022, una disminución del 10% con respecto a los 595 mil millones de dólares registrados el año anterior. Casi el 56% de los ingresos de defensa en el año fiscal 22, o 298 mil millones de dólares, se destinaron a las 10 empresas de defensa más grandes.

Callan dijo que la disminución de los ingresos en el año fiscal 22 probablemente se debió a una variedad de factores, incluidas diferentes empresas que figuran en la lista, fluctuaciones monetarias internacionales, actividad de fusiones y adquisiciones y cambios en los resultados de las empresas individuales por sus propias razones, y no a una señal de debilidad general de la industria.

Durante años, la lista Top 100 ha estado dominada por megacorporaciones como Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, General Dynamics, BAE Systems y Raytheon, ahora conocida como RTX, con sólo pequeñas fluctuaciones en las clasificaciones.

Pero la mitad inferior de la lista suele mostrar una mayor rotación, con la aparición de nuevas empresas y la caída de otras a medida que cambian sus fortunas y el mercado de defensa.

Spirit AeroSystems, un fabricante de aviones con sede en Wichita, Kansas, que suministra a las principales empresas de defensa, regresó a la lista Top 100 en el puesto 86 este año. Sus ingresos de defensa crecieron un 11% en el año fiscal 22 a 650 millones de dólares. Desde que Boeing escindió la empresa en 2005, Spirit ha aparecido en la lista dos veces, y la otra vez en 2021, cuando alcanzó el puesto 99.

La entonces Primera Ministra de Escocia, Nicola Sturgeon, a la derecha, asiste a la inauguración del Centro de Innovación Aeroespacial de Spirit AeroSytems el 22 de septiembre de 2021 en Prestwick. (Andy Buchanan/Getty Images)

En los últimos años, Spirit ha proporcionado componentes estructurales utilizados en el E-7 Wedgetail, el V-280 Valor Future Long Range Assault Aircraft y el B-21 Raider a los gigantes de la defensa Boeing, Bell y Northrop Grumman, respectivamente. Spirit también construirá los puntales y las góndolas para el principal programa de remotorización del bombardero B-52.

En las llamadas sobre resultados de este año, los ejecutivos de Spirit se mostraron optimistas sobre las oportunidades de crecimiento futuro de la compañía, e incluso establecieron el objetivo de alcanzar mil millones de dólares en ingresos por defensa y espacio para 2025.

En una llamada con analistas en febrero, un ejecutivo de la compañía dijo que Spirit ve cinco áreas de crecimiento: hipersónica, sistemas aéreos no tripulados, efectos de próxima generación, aviones de próxima generación y espacio.

Mientras tanto, AeroVironment, cuya munición merodeadora Switchblade se ha convertido en un arma notable en el arsenal de Ucrania contra Rusia, también registró un aumento del 8% en los ingresos de defensa a 294 millones de dólares en el año fiscal 22. No entró en la lista de las 100 principales, pero su papel destacado en la guerra entre Rusia y Ucrania y su crecimiento durante el año pasado la hacen emblemática del panorama cambiante para las empresas de defensa más pequeñas.

El director ejecutivo de AeroVironment, Wahid Nawabi, dijo en una entrevista en junio que el paso de librar una guerra en Medio Oriente (que dependía en gran medida de drones) a prepararse para un conflicto entre grandes potencias no significa el fin de los sistemas más pequeños no tripulados.

"Durante más de un siglo, el mundo pensó en la defensa y la guerra [en términos de] tanques, portaaviones, submarinos y barcos", dijo Nawabi. “Esto no significa que esas cosas no vayan a desempeñar un papel en el futuro: lo harán. Pero este concepto de guerra distribuida, donde [están involucrados] equipos y fuerzas más pequeños, es lo que vemos en Ucrania. Pequeños drones y municiones merodeadoras han permitido a Ucrania hacer cosas enormemente diferentes que nadie pensaba que pudieran hacer”.

El mercado de defensa todavía favorece a los contratistas principales más grandes, con poder de lobby e influencia política contra los cuales las empresas más pequeñas no pueden competir, señaló Nawabi.

Lockheed Martin y RTX lideraron la lista Top 100 de este año y se mantuvieron sin cambios en los puestos 1 y 2 respectivamente. Northrop Grumman, el contratista principal de programas importantes como el bombardero B-21 Raider y el misil balístico intercontinental Sentinel LGM-35A, subió un puesto al tercer lugar este año, y Aviation Industry Corp. de China ascendió del sexto al cuarto.

Boeing, que había ocupado el tercer lugar el año pasado, cayó al quinto lugar, ya que sus ingresos de defensa cayeron un 12% a 30.800 millones de dólares. En 2022, el sector de defensa de Boeing luchó con miles de millones de dólares en cargos por programas problemáticos como el avión cisterna KC-46 Pegasus, el entrenador T-7 Red Hawk y el avión presidencial VC-25B Air Force One.

Dan Grazier, analista militar del grupo de vigilancia Proyecto sobre Supervisión Gubernamental, dijo que la llamada puerta giratoria de ex funcionarios del Pentágono que abandonan el servicio público por empleos lucrativos en la industria a menudo beneficia a las grandes empresas. Esto puede dificultar que las empresas más pequeñas aprovechen dichas relaciones, explicó.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos lleva mucho tiempo hablando de querer fomentar una mayor diversidad en la base industrial. (AFP vía Getty Images)

Grazier señaló el informe de su organización titulado “Brass Parachutes”, que encontró que los 20 principales contratistas de defensa en el año fiscal 2016 habían contratado a 645 ex altos funcionarios gubernamentales, oficiales militares, legisladores y personal legislativo de alto nivel como cabilderos, miembros de juntas directivas o altos ejecutivos en 2018. Casi la mitad de esas contrataciones de puertas giratorias, 312 de ellas, fueron a cinco de las mayores empresas de defensa de EE. UU. en el año fiscal 2016: Lockheed Martin, Boeing, Raytheon, General Dynamics y Northrop Grumman.

“Los grandes contratistas de defensa tienen bolsillos bastante profundos”, dijo Grazier. "Probablemente hay muchas de estas empresas más pequeñas que quieren entrar en este mercado, que están tratando de encontrar formas de atraer a algunos de esos ex funcionarios del Pentágono de alto perfil".

Eso ha comenzado a cambiar en los últimos años, con ex funcionarios de la administración Trump, incluido el ex secretario de Defensa Mark Esper, el secretario del Ejército Ryan McCarthy y el jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea Will Roper, que se dirigieron a empresas no tradicionales después de dejar el gobierno.

Nawabi dijo que está en marcha un movimiento que está creando una oportunidad para que empresas como AeroVironment amplíen su participación.

"La marea ha cambiado", dijo Nawabi. “El Departamento de Defensa de EE. UU. ha estado más abierto a buscar que empresas como nosotros se involucren más y tengan más posibilidades en estas cosas. Pero sigue siendo una lucha; no está ni cerca de donde necesita estar”.

Mientras la Fuerza Aérea intensifica sus esfuerzos para desarrollar pilotos de aviones no tripulados, el servicio está trabajando con aproximadamente 35 compañías que proporcionan capacidades tanto de aviones como autónomas, dijo el jefe de adquisiciones de servicios, Andrew Hunter, en una discusión el 18 de mayo en el campus de Arlington, Virginia, de la Universidad George Mason. Y con el tiempo, muchos más podrían unirse al esfuerzo, afirmó Hunter.

Hunter dijo que la Fuerza Aérea tiene un “gran enfoque” en proveedores no tradicionales mientras desarrolla aviones de combate colaborativos, o CCA, aunque también participan empresas tradicionales. Hunter no identificó esas empresas, y Fendley de Kratos se negó a decir qué está haciendo su empresa específicamente para el programa CCA, citando su estado clasificado.

Pero otras compañías y sistemas que probablemente estén involucrados incluyen a Boeing, fabricante del dron MQ-28 Ghost Bat que vuela como parte del programa de pilotos leales de Australia, y Lockheed Martin, cuya división Skunk Works ha estado trabajando en su propio concepto de pilotos de aviones no tripulados.

Un prototipo de compañero leal sobrevuela Australia, lo que representa un hito para el programa. (FLTLT Ricky Treloar/Departamento de Defensa de Australia)

Cuando se le preguntó sobre los planes de Northrop Grumman para el programa CCA, la directora ejecutiva Kathy Warden dijo en una conferencia telefónica sobre resultados del 27 de julio que la compañía lo está "observando de cerca".

Hunter dijo que las empresas no necesitarán poder crear una CCA completa para participar en el programa. Si "una empresa tiene un juego real" y puede producir una parte específica de un sistema autónomo, señaló, hay un lugar para ello en la mesa.

La Fuerza Aérea quiere “reducir los riesgos” y tener una competencia continua en el programa CCA para que más compañías puedan participar y vivir para luchar un día más si una oferta no sale como quieren, dijo Hunter.

"Si no tienes éxito en el primer incremento de CCA, si no eres seleccionado, eso puede suponer un obstáculo de un año en tu plan de negocios, y puedes volver fuerte el próximo año y ganar", explicó. "Nadie queda nunca fuera del juego si todavía tiene algo que ofrecer".

Desde que Eglin recibió sus Valkyries, dijo Fendley, el trabajo de la base con los drones ha progresado rápidamente y se ha centrado en áreas tecnológicas clave relacionadas con la autonomía y la eficacia operativa de los equipos tripulados y no tripulados. Kratos también vendió Valquirias a la Armada y al Cuerpo de Marines para realizar pruebas similares.

La compañía ha ampliado sus instalaciones de producción y su personal para respaldar ese trabajo, señaló Fendley, y ahora el Valkyrie se encuentra en producción a bajo ritmo para varios clientes para satisfacer la creciente demanda de drones.

Fendley dijo que los drones grandes y completos son un ejemplo del tipo de sistemas complejos que las empresas de nivel medio y más pequeñas podrían proporcionar en cinco años.

Un XQ-58A Valkyrie vuela junto a un F-16 Fighting Falcon durante una prueba del 15 de diciembre de 2022 realizada por el 40th Escuadrón de Pruebas de Vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin en Florida. (Samuel King Jr./Fuerza Aérea de EE. UU.)

"Nuestro mayor discriminador es nuestra capacidad de analizar un requisito y desarrollar una solución muy asequible para ese requisito", explicó Fendley. “No va a ser el patrón oro. No intentamos ser el patrón oro. Intentamos ser la solución asequible que pueda satisfacer la necesidad”.

Lo más importante que puede hacer el Pentágono para fomentar este tipo de crecimiento, según Callan de Capital Alpha Partners, es empezar a elegir ganadores y otorgar contratos significativos a ese tipo de empresas más pequeñas. Eso no significa otorgar premios a esas empresas simplemente por apuntalarlas, dijo, sino que el Pentágono debe mantener una mente abierta al considerar ofertas, en lugar de buscar reflexivamente los premios primos de renombre.

El Departamento de Defensa lleva mucho tiempo hablando de querer fomentar una mayor diversidad en la base industrial, señaló Callan. Pero si no ponen dinero real detrás de esto, tan pronto como se presente la propuesta de presupuesto para el año fiscal 25, los inversores en los que confían algunas empresas más pequeñas comenzarán a buscar en otra parte, dijo.

"Francamente, el Departamento de Defensa en ocasiones tendrá que correr riesgos" en empresas que no tienen un historial tan extenso como las empresas tradicionales, dijo Callan. “No pueden ser sólo contratos de 5 [millones] o 10 millones de dólares. Si los contratos no existen, el capital se agotará y la gente buscará otros entornos de pruebas en los que jugar”.

Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió cuestiones de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado al Medio Oriente para cubrir las operaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.